大乘和小乘

大乘是梵文 Mahayana的意译，音译为“摩河衍那”。小乘是梵文 Hinayna的意译，音译为“希那衍那”。“摩河”是大的意思，“希那”是小的意思，“衍那”谓“乘载”（为船、车）或“道路”。

公元一世纪左右，印度新出现了一个佛教派别，自称能运载无量众生从生死大河的此岸达到菩提涅的彼岸，成就佛果。他们自称为“大乘”，而贬你原始佛教和部派佛教为“小乘”。二者主要区别是：小乘把释迦视为教主，大乘提倡三世十方有无数佛，并进一步把佛神化：小乘追求个人自我解脱，把“灰身灭智”、证得阿罗汉作为最高目标，大乘宣扬大慈大悲、普渡众生，把成化流世、建立佛国净地土作为最高目标。小乘的主要经典是《阿含经》等，大乘的主要经典有《般若经》、《维摩经》、《法华经》、《华严经》等。

中国等北传佛教地区开始曾有小乘流传，但流传广影响大的是大乘。小乘现在主要流传于斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等南亚、东南亚各国，属于南传佛教，但自称为“上座部佛教”，不接受“小乘”称号。