天文学家怎样数星星

在万里无云的夜空中，似乎有数不尽的星星在闪耀。事实上，肉眼看到的只有六千颗左右。天文学家利用大型天文望远镜拍下照片，才真的看到数以百万计的星星。

天文学家不仅数星星，还要知道每颗星在天空中的确实位置，以便在星表上记录下来。早在1600年前后，当时还没有望远镜，天文学家已采用像步枪瞄准器的简单工具，测出肉眼见得到的所有星星的位置。

望远镜不仅放大所观察的天体，远比肉眼收集更多光线，让观测者看到较暗的星星。即使只用一副低倍数的双筒望远镜，所看到的星星也达肉眼所见的10倍。

19世纪 60年代，普鲁士天文学家阿吉兰德采用透镜直径为75 公厘的望远镜，在波恩测定星星的位置，把看到的全部记录下来，编制成星表，星表上载有近458000 颗星。后来，天文学家在阿根廷观测了天空极南部的许多星星，都是德国境内见不到的，把观测到的星星数目增加近一倍半，达1072000 颗。

利用目前世界最大的望远镜，可以看到千倍干上述数目的较暗星星。天文学家并非用望远镜望着群星，逐一观测点算，而是通过望远镜拍下长时间曝光的照片，在照片上测量星球的位置。

即使如此，做起来也不容易。每幅照片都满布上百万颗星星。一个人测量一幅照片上所有星球的位置，得花上几个月时间。

利用雷射和电脑可以大大加快这个过程。英国天文学家基布怀特在剑桥建了一个自动照片测量系统，可能在一小时内测量一幅照片。

基布怀特的系统把一束氦氖雷射光照在底片上，聚成一个极小点，来回扫描整张底片。

星星在底片上是黑点，背景则很明亮；雷射光束扫过星星的黑点，光度减弱。电脑记录雷射光度的变化，就可录得每颗星的准确位置和亮度，所有资料储存在磁带上。到90年代中期，这个系统将把整个天空的照片分析完毕，届时将储存超过10亿颗星的资料。