怎样发现未知的行星

太阳系内的水星、金星、火星、木星和土星十分明亮，所以天文学家早在数千年前已发现它们。在过去200 多年中，天文学家又陆续发现三颗较遥远、较暗淡的行星：天王星、海王星和冥王星。还有迹象显示在冥王星之外，可能有第十颗行星。发现新行星既靠数学计算，也得靠点运气。

1781 年前，从没有人想过土星以外还有其他行星，也就没有人认真地找新行星。当年3月13 日，业余天文学家赤赫谢尔在配对双星时，发现了天王星。他知道这不是恒星，因为有一个看得见的圆盘，像满月时的月球。天文学家观测其运行情况，确定是颗行星。

这次发现纯属偶然，却使天文学家开始怀疑在更远处是否还有行星。他们发现天王星绕日运行的轨道总是与计算不符，怀疑更深，认为天王星可能受一颗未知行星的引力影响。两位杰出的数学家分别独自算出这颗新行星的位置。他们是英国剑桥的亚当斯和法国的勒韦里埃1846年8月31日，勒韦里埃把计算结果送到柏林天文台，那里的天文学家在他计算的位置果然发现了一颗新行星，命名为海王星。19 世纪末，科学家怀疑天王星和海王星同受一颗更遥远行星的引力影响。美国天文学家罗威尔算出了这颗“X行星”所在的位置。1930年，在罗威尔创立的天文台上工作的汤姆博，观测到一个暗淡的光点每晚在移动。那确实是颗新行星，位置与罗威尔算出的相去不远，但是比罗威尔所预料的暗淡得多。那就是冥王星。

许多天文学家认为冥王星太小，不足以影响体积庞大的天王星和海王星。1978年，美国海军天文台的天文学家发现冥王星有一颗卫星。从卫星绕冥王星运行的情况可知，冥王星的引力很弱，根本拉不动天王星和海王星。

是否有第十颗行星？

根据罗威尔的计算发现冥王星，纯粹是运气好。天文学家正在探索拉引天王星和海王星的是什么星球。也许那是太阳系内更遥远的一颗巨大行星。

美国海军天文台的哈林顿推算，该行星目前在天空的南部，过去鲜有人尝试在这片天空中找寻行星。科学家利用设在纽西兰的一座望远镜，每隔数周，即通过望远镜拍下哈林顿推算是第十颗行星所在的那片天空。

哈林顿借助以前寻找新行星的科学家未有过的工具一太空探测器。如果有第十颗行星的引力在拉引天王星和海王星，一定会干扰“先驱者”十号，十一号和“航行者”一号、二号的飞行路线。这四架太空探测器正飞离太阳系。科学家仔细测量其飞行情况，看看第十颗行星会否把探测器拉离轨道，迄今仍无发现。

有一些天文学家并不相信目前已作的各种推算，认为第十颗行星可能在其他地方，于是采用另一种方式寻找。行星产生大量红外辐射，所以在1983年，发射红外天文卫星扫描整个天空，寻找宇宙中发出红外辐射的天体。若有第10颗行星存在，卫星大概会检测得到。这次扫描的结果记录在100公里长的电脑磁带上，天文学家正研究这批资料。他们已找出许多有趣星体的位置，诸如彗星、小行星、新生星和尘埃笼罩的星系，可是第十颗行星仍是踪景杳然。